En accédant à l’énergie abondante et bon marché, nos sociétés ont radicalement changé depuis la révolution industrielle née au Royaume-Uni à la fin du XVIII`eme siècle, puis gagnant progressivement la quasi-totalité de l’humanité. L’industrie a pris le pas sur l’agriculture, les transports se sont intensifiés et accélérés, produisant exode rural et mégapoles, et le secteur tertiaire est aujourd’hui hypertrophié au point de nous faire oublier les priorités de toute société pérenne : produire d’abord sa nourriture, puis des biens de première nécessité, et ensuite de confort.
Mais peut-être cette facilité apparente n’est-elle qu’une illusion, beaucoup de conflits de l’histoire récente trouvant leur origine dans des luttes sans merci — et rarement affichées comme telles — pour le contrôle des ressources énergétiques ?
Avant d’en venir là, il faut commencer par définir clairement de quoi on parle, sinon le discours s’empêtre dans des à-peu-près voire des contradictions. On trouve les fondations nécessaires dans la science née avec la révolution industrielle : la thermodynamique, ou l’art de créer une force motrice à partir d’une source de chaleur. Ce problème concret, omniprésent dans toutes les utilisations de l’énergie — et initialement, déterminant la conception des machines à vapeur — nous amènera aussi bien plus loin, avec des réflexions sur la nature profonde de la chaleur et l’irréversibilité du temps.
François Roby
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