Selon une étude publiée lundi dans le Journal of Exposure Science & Environmental Epidemiology, les femmes exposées aux substances chimiques contenues dans les emballages alimentaires, les colorants et les produits d’hygiène personnelle pourraient courir un risque accru de développer certains cancers, notamment les cancers de l’ovaire, de l’utérus et du sein.
L’étude a identifié les principales substances chimiques cancérigènes comme étant des substances per- et polyfluoroalkyles(PFAS), des phénols et des parabènes apparentés aux phénols, présents dans des milliers de produits ménagers et industriels, en particulier dans les articles et emballages résistants aux taches et à la chaleur.
Les chercheurs n’ont pas découvert d’association claire entre la plupart des cancers et l’exposition aux produits chimiques chez les hommes.
En fait, l’exposition aux PFAS et aux phénols/parabènes a été associée négativement au mélanome chez les hommes : plus les niveaux dans le sang et l’urine sont élevés, plus l’incidence du cancer de la peau est faible.
Toutefois, l’étude a révélé que les hommes hispaniques ayant déjà reçu un diagnostic de cancer de la prostate étaient plus susceptibles que les hommes blancs de présenter des niveaux plus élevés d’un type de PFAS.
Cela ne veut pas dire que les PFAS et les phénols protègent les hommes du cancer de la prostate, pas plus qu’ils ne causent le cancer chez les femmes. L’étude n’a pas été conçue pour tester les relations de cause à effet, ce qui aurait nécessité de mesurer d’abord les niveaux de substances chimiques, puis de suivre les sujets pendant de nombreuses années pour voir s’ils développaient un cancer.
Correspondance entre les niveaux d’exposition et les différents cancers
Les chercheurs, dirigés par Max Aung, Ph.D., MPH, de la Keck School of Medicine de l’Université de Californie du Sud, ont examiné les données de plus de 10 000 personnes âgées de 20 ans ou plus.
Les données ont été recueillies de 2005 à 2018 dans le cadre de la National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES), un programme de surveillance des Centers for Disease Control and Prevention.
Leur analyse s’est concentrée sur 7 PFAS et 12 phénols/parabènes, en établissant une corrélation entre les concentrations sanguines et urinaires de ces substances chimiques et les cas de mélanome et de cancer de la thyroïde, du sein, de l’ovaire, de l’utérus et de la prostate déclarés par les hommes et les femmes.
Les concentrations de produits chimiques ont été réparties en quatre niveaux d’exposition, que les enquêteurs ont mis en relation avec l’apparition de divers cancers. Ils ont également établi des corrélations avec les ethnies blanches et non blanches.
Les femmes les plus exposées à trois PFAS spécifiques – PFDE, PFNA et PFUA – étaient deux fois plus susceptibles de déclarer un diagnostic de mélanome antérieur. Un lien un peu plus faible entre les PFNA et le cancer de l’utérus a également été révélé.
Les femmes ayant déclaré un diagnostic antérieur de mélanome étaient plus susceptibles d’appartenir à des catégories de niveaux d’exposition plus élevés pour les 3 PFAS et les 3 phénols, avec des risques allant de 72 % à 102 % plus élevés.
Des antécédents de cancer de l’ovaire ont été associés à des niveaux plus élevés de trois phénols, avec des risques allant de 76 % à 180 % plus élevés. Un cancer de l’utérus antérieur était associé à des niveaux plus élevés d’un PFAS.
Des niveaux plus élevés de PFAS ont été associés aux cancers de l’ovaire ou de l’utérus chez les femmes blanches, mais au cancer du sein chez les femmes non blanches.
Les enquêteurs ont également noté une composante raciale dans le lien entre les PFAS et le cancer. Les cancers de la reproduction (ovaires et utérus) sont apparus principalement chez les femmes blanches exposées, tandis que le lien entre les phénols et le cancer était le plus évident chez les non-Blancs.
Les habitudes alimentaires et la proximité d’une eau potable contaminée pourraient expliquer ces différences, selon les auteurs.
Pourquoi les femmes et pas les hommes ?
L’association entre l’exposition aux produits chimiques et les diagnostics antérieurs de cancer chez les femmes, mais pas chez les hommes, a conduit les chercheurs à supposer que les PFAS et les phénols agissent par le biais d’un mécanisme sexospécifique impliquant spécifiquement les œstrogènes.
Cette idée est toutefois controversée. Une première expérience en éprouvette a montré que les PFAS interféraient avec l’activité des œstrogènes, tandis que deux autres n’ont pas permis de trouver un lien chez les souris ou les cellules humaines cultivées.
Les PFAS perturbent les fonctions hormonales spécifiques aux femmes, ce qui, selon les auteurs de l’étude, est le mécanisme responsable de l’augmentation possible du risque.
Les cancers sensibles aux hormones sont fréquents mais difficiles à traiter. La prévention est donc le seul moyen d’atténuer leur impact.
Mais il est pratiquement impossible d’éviter les PFAS et les phénols, car ces substances chimiques sont omniprésentes et persistent dans l’environnement pendant de nombreuses années, ce qui leur vaut le surnom de “produits chimiques éternels“.
Les PFAS persistent dans l’eau, le sol, l’air et les aliments. Selon l’U.S. Geological Survey, 45 % de l’eau potable américaine est contaminée par des PFAS. Presque tous les Américains ont ces substances chimiques dans le sang.
Cette étude s’inscrit dans le cadre d’un projet en cours des National Institutes of Environmental Health visant à comprendre les implications de l’exposition à des produits chimiques courants sur la santé humaine.
Plus de 4 700 PFAS ont été enregistrés aux États-Unis, mais il existe des millions de structures PFAS possibles.
Les PFAS sont des molécules synthétiques fabriquées dans une installation de production et n’existent pas dans la nature. Les phénols/parabènes industriels sont eux aussi essentiellement synthétiques, mais des millions de structures apparentées existent dans la nature.
C’est préoccupant car les produits chimiques synthétiques ressemblant à des substances naturelles accentuent ou annulent souvent les effets de leurs homologues bénéfiques.
Préparer le terrain pour de futures études
Aung et ses coauteurs ont affirmé que leur étude était “la première étude épidémiologique à examiner l’exposition aux phénols en relation avec des diagnostics antérieurs de cancer, et la première étude NHANES à explorer les disparités raciales/ethniques dans les associations entre les expositions environnementales aux phénols, parabènes et PFAS et les diagnostics antérieurs de cancer“.
En démontrant des associations entre des cancers spécifiques et des expositions environnementales distinctes, l’étude d’Aung a jeté les bases de futures études prospectives à long terme qui évaluent d’abord l’exposition aux PFAS et aux phénols, et utilisent ces données pour prédire l’apparition future de cancers.
Cela pourrait conduire, même après de nombreuses années, à des changements de politique ou de réglementation concernant l’utilisation de ces produits chimiques.
L’étude suggère également des stratégies pour étudier les relations entre des classes chimiques entières et les problèmes de santé liés à l’exposition.
Les chercheurs ont souligné que cette étude ne prouve pas que l’exposition aux PFAS et aux phénols entraîne toujours un cancer.
La principale faiblesse de l’étude est sa conception rétrospective, qui limite les conclusions au niveau de l’association mais ne permet pas de démontrer la causalité.
Et comme les informations sur le temps écoulé depuis le diagnostic de cancer n’étaient pas disponibles, les chercheurs n’ont pas pu exclure la possibilité qu’un diagnostic de cancer puisse influencer le comportement ou le mode de vie d’une manière qui affecte les niveaux d’exposition. Par exemple, les traitements de chimiothérapie peuvent entraîner une augmentation des niveaux de PFAS et de phénols dans l’urine et le sang.
En outre, les chercheurs ont supposé que l’exposition à un moment donné reflétait fidèlement les niveaux d’exposition historiques.
Encore une fois, cela pourrait ne pas être vrai car le cancer ou les traitements anticancéreux pourraient affecter le comportement et l’exposition, ainsi que la manière dont le corps gère et élimine les “produits chimiques éternels”.
Enfin, l’étude s’est appuyée sur l’autodéclaration pour connaître l’apparition et le type de cancer. Ce n’est pas un problème très grave pour certains cancers, comme ceux du sein et de la prostate, que les patients déclarent avec précision dans plus de 90 % des cas et qui étaient les cancers les plus fréquemment déclarés dans cette étude par les femmes et les hommes, respectivement.
Les auteurs ont néanmoins suggéré que les futures études prospectives utilisent un “diagnostic de cancer de référence” pour enregistrer les résultats. Les diagnostics de référence varient en fonction du type de cancer, mais ils impliquent tous un examen microscopique des cellules tumorales par un pathologiste.
Angelo DePalma, Ph. D.
Source : Lire l'article complet par Mondialisation.ca
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