par Jennifer Berry Hawes
Lauren Davila a fait une découverte stupéfiante alors qu’elle était étudiante de troisième cycle au College of Charleston : une annonce pour une vente aux enchères d’esclaves plus importante qu’aucun historien ne l’avait encore identifiée.
Assise au bureau de sa chambre, devant une tasse de café, par un mardi matin tranquille, Lauren Davila parcourt de vieux journaux numérisés à la recherche d’annonces de ventes aux enchères d’esclaves. Étudiante en histoire au College of Charleston, elle les enregistre sur une feuille de calcul dans le cadre d’un stage. Un travail souvent fastidieux.
Elle a cliqué le 24 février 1835, un jour de plus dans la litanie des jours où la traite des esclaves a alimenté sa ville natale de Charleston, en Caroline du Sud. Mais ce jour-là, enfouie dans une mer de petites annonces de vente de tout, des couteaux à fruits aux chandeliers en passant par les êtres humains réduits en esclavage, Mme Davila a fait une découverte choquante.
À la page 3, cinquième colonne, dixième annonce en bas, elle lit :
«Ce jour, le 24, et le jour suivant, au côté nord du poste de douane, à 11 heures, sera vendu un très précieux GANG DE NEGROES, habitués à la culture du riz, composé de SIX CENTAINES de personnes».
Elle fixe le chiffre : 600.
Une vente de 600 personnes constituerait un nouveau record, et de loin.
Jusqu’à la découverte de M. Davila, la plus grande vente aux enchères d’esclaves connue aux États-Unis était celle qui s’était déroulée sur deux jours en 1859, juste à côté de Savannah, en Géorgie, à une centaine de kilomètres de la côte atlantique, à partir du domicile de M. Davila. Dans un hippodrome situé juste à l’extérieur de la ville, un héritier de plantation endetté a vendu des centaines d’esclaves. Les horreurs de cette vente aux enchères ont été relatées dans des livres et des articles, dont le projet 1619 du New York Times et «The Weeping Time : Memory and the Largest Slave Auction in American History» (Le temps des pleurs : la mémoire et la plus grande vente aux enchères d’esclaves de l’histoire américaine). Mme Davila a saisi son exemplaire de ce dernier pour vérifier le nombre de personnes vendues aux enchères à l’époque.
Il s’agit de 436, bien moins que les 600 de l’annonce qui s’affiche sur l’écran de son ordinateur.
Elle a envoyé un courriel à un mentor, Bernard Powers, le plus grand spécialiste de l’histoire des Noirs de la ville. Aujourd’hui professeur émérite d’histoire au College of Charleston, il est directeur fondateur du Centre d’étude de l’esclavage à Charleston et membre du conseil d’administration du Musée international afro-américain, qui ouvrira ses portes à Charleston le 27 juin.
Si quelqu’un est au courant de cette vente, c’est bien Powers.
Pourtant, lui aussi a été choqué. Il n’en avait jamais entendu parler. Il n’avait connaissance d’aucun article de journal, d’aucune lettre écrite à ce sujet par les habitants blancs de la ville.
«Le silence des archives est assourdissant à ce sujet», a-t-il déclaré. «Qu’est-ce que ce silence vous apprend ? Il renforce le caractère routinier de cette affaire».
Le site de vente aux enchères se trouve entre un carrefour très fréquenté du centre-ville de Charleston et le port qui a accueilli environ 40% des esclaves africains transportés aux États-Unis. Dans cet espace restreint, Powers a imaginé les gémissements de familles déchirées, les odeurs, le mugissement d’un commissaire-priseur.
Lorsque Davila lui a envoyé un courriel, elle a également envoyé une copie à Margaret Seidler, une femme blanche dont la découverte de marchands d’esclaves parmi ses propres ancêtres l’a amenée à travailler avec le Centre d’étude de l’esclavage de l’université pour soutenir financièrement et autrement les recherches de Davila.
Le lendemain, ils se retrouvent tous les trois sur Zoom, abasourdis par sa découverte.
«Il y avait beaucoup de longues pauses», se souvient Davila.
Nous sommes en mars 2022. Elle décide d’annoncer sa découverte dans son prochain mémoire de maîtrise.
Un an plus tard, en avril, Davila a soutenu cette thèse. Elle a obtenu un A.
Elle a découvert ce qui semble être la plus grande vente aux enchères d’esclaves connue aux États-Unis et, avec elle, une nouvelle histoire dans l’histoire de l’asservissement de masse de la nation – sur qui a bénéficié et qui a été lésé par une transaction aussi énorme.
Mais cette histoire s’est d’abord présentée comme un grand mystère.
L’annonce trouvée par M. Davila était brève. Elle ne donnait pratiquement aucun détail en dehors de l’ampleur de la vente et du lieu où elle se déroulait – rien sur l’identité des 600 personnes envoyées aux enchères, sur leur provenance ou sur les personnes dont la vie était sur le point d’être déracinée.
Mais il s’est avéré que des détails ont survécu, cachés au plus profond des archives du Sud.
En mai, Mme Davila a communiqué l’annonce à ProPublica, le premier média à révéler sa découverte. Un journaliste a ensuite consulté les journaux de Charleston avant la vente aux enchères et a découvert l’identité de la dynastie du riz responsable de la vente.
La dynastie Ball
L’annonce découverte par Davila a été publiée dans le Charleston Courier le jour de l’ouverture de la vente. Mais les annonces pour les grandes ventes aux enchères étaient souvent publiées plusieurs jours, voire plusieurs semaines, à l’avance afin de susciter l’intérêt.
Un journaliste de ProPublica a trouvé l’annonce originale de la vente, qui a été publiée plus de deux semaines avant celle que Davila a repérée. Publiée le 6 février 1835, elle révélait que la vente de 600 personnes s’inscrivait dans le cadre de la vente aux enchères de la succession de John Ball Jr, descendant d’un régime de planteurs propriétaires d’esclaves. Ball était décédé l’année précédente et cinq de ses plantations étaient désormais mises en vente, ainsi que les personnes qui y étaient asservies.
La famille Ball n’est peut-être pas un nom familier en dehors de la Caroline du Sud, mais elle est largement connue dans l’État grâce à un descendant nommé Edward Ball, qui a écrit en 1998 un livre à succès mettant à nu les squelettes de la famille – et, avec eux, ceux d’autres propriétaires d’esclaves du Sud.
«Slaves in the Family» a reçu un accueil très favorable en dehors de Charleston, et a notamment été récompensé par le National Book Award. Les lecteurs noirs, du Nord comme du Sud, l’ont loué. Mais comme l’explique Ball, «c’est dans la société blanche que le livre a été controversé». Chez certains Sudistes blancs, les horreurs de l’esclavage avaient longtemps été minimisées par le récit de la Cause perdue, qui mettait en scène l’agression nordiste et des propriétaires d’esclaves bienveillants.
S’appuyant sur les archives de sa famille, Edward Ball a décrit ses ancêtres comme de riches «propriétaires de riz» qui géraient une «dynastie d’esclaves». Il estime qu’ils ont réduit en esclavage environ 4000 personnes sur leurs propriétés pendant 167 ans, ce qui les place parmi les exploitants de plantations «les plus anciens et les plus anciens» du Sud des États-Unis.
John Ball Jr. était un planteur éduqué à Harvard qui vivait dans une maison en briques de trois étages dans le centre de Charleston tout en exploitant au moins cinq plantations qu’il possédait dans les environs. Lorsque la malaria l’a emporté à l’âge de 51 ans, il avait réduit en esclavage près de 600 personnes, dont de précieux chauffeurs, charpentiers, tonneliers et bateliers. Ses plantations s’étendaient sur près de 7000 acres près de la rivière Cooper, qui menait aux quais animés de Charleston et à l’océan Atlantique au-delà.
ProPublica a contacté Edward Ball, qui vit dans le Connecticut, pour savoir s’il avait trouvé des détails sur la vente au cours de ses recherches.
Il a déclaré qu’il y a 25 ans, lorsqu’il a écrit «Slaves in the Family», il savait qu’une énorme vente aux enchères avait suivi la mort de Ball Jr, «et pourtant je ne pense pas l’avoir suffisamment contemplée dans son horreur spécifique». Il a replacé cette vente dans le contexte des nombreuses grandes ventes aux enchères d’esclaves orchestrées par les Ball. Une génération plus tôt seulement, la succession du père de Ball Jr. avait vendu 367 personnes.
«C’est une sorte de sommet dans sa cruauté», a déclaré M. Ball à propos de la vente aux enchères de 600 êtres humains. «Les familles ont été brisées, les enfants ont été vendus à leurs parents, les femmes à leurs maris. Cela me brise le cœur de l’imaginer».
Et ce n’est pas tout.
Après que ProPublica a découvert l’annonce originale pour la vente de 600 personnes, Seidler, la femme qui a soutenu les recherches de Davila, a déterré une autre pièce du puzzle. Elle a trouvé une annonce pour la vente aux enchères d’un grand groupe de personnes réduites en esclavage par Keating Simons, le défunt père de la femme de Ball Jr. Simons était mort trois mois après Ball Jr. et l’annonce annonçait la vente de 170 personnes provenant de sa succession. Elles seraient vendues aux enchères la même semaine, au même endroit, que les 600.
Cela signifie qu’en l’espace de quatre jours – du mardi au vendredi – la famille d’Ann Ball a mis en vente 770 êtres humains.
Dans son livre, Edward Ball décrit comment Ann Ball «abordait la gestion de la plantation comme un soldat, faisant mentir l’idée que seuls les hommes avaient l’estomac pour la violence du métier». Un jour, elle a fouetté une femme asservie, dont le nom n’a été donné que sous la forme de Betty, parce qu’elle ne lavait pas les serviettes à son goût, puis l’a envoyée à la Work House, une prison appartenant à la ville où les Noirs étaient emprisonnés et torturés.
Une semaine avant que la première annonce de vente aux enchères ne soit publiée pour la succession de Ball Jr., un ami et conseiller en affaires rédigea une lettre exhortant Ann Ball à vendre tous les biens de son défunt mari afin de se libérer de ce fardeau. «Il est impossible que vous puissiez assumer la gestion de l’ensemble du domaine pendant une année supplémentaire sans éprouver une grande anxiété», écrit l’homme dans une lettre conservée à la South Carolina Historical Society.
Ball a fait ce qu’elle voulait.
Le 17 février, le jour où les propriétés foncières de son mari ont été vendues aux enchères, elle a racheté deux plantations, Comingtee et Midway – 3 517 acres au total – pour les gérer elle-même.
Une semaine plus tard, le jour de l’ouverture de la vente de 600 personnes, elle en a acheté 191.
Plus que des noms
À la mi-mars 1835, la maison de vente aux enchères publie une dernière annonce concernant la «bande de nègres» de John Ball Jr. Elle annonce le «résidu» de la vente de 600, un groupe d’environ 30 personnes qui n’ont pas encore été vendues.
Ann Ball les a également achetés.
Étant donné qu’elle a acheté la plupart des produits dans des groupes familiaux, son achat de 215 personnes au total a permis d’éviter de nombreuses séparations traumatisantes, du moins pour l’instant.
En choisissant les personnes à acheter, elle semble avoir donné la priorité aux liens de longue date. Plusieurs d’entre eux étaient âgés, si l’on en croit le faible prix d’achat et leurs noms – Old Rachel, Old Lucy, Old Charles.
De nombreux noms figurant sur ses actes de vente reflètent également ceux enregistrés dans un inventaire des plantations de John Ball Jr., y compris Comingtee, où lui et Ann avaient parfois vécu. Parmi eux, on trouve : Humphrey, Hannah, Celia, Charles, Esther, Daniel, Dorcas, Dye, London, Friday, Jewel, Jacob, Daphne, Cuffee, Carolina, Peggy, Violet et bien d’autres encore.
La plupart de leurs noms ne sont aujourd’hui que des noms.
Mais Edward Ball a pu trouver des détails sur au moins une famille qu’Ann Ball a achetée. Une femme nommée Tenah et son frère aîné Plenty vivaient dans une plantation située à quelques kilomètres en aval de Comingtee et appartenant à l’oncle de Ball Jr.
Edward Ball a estimé qu’ils venaient d’une famille de «forgerons, charpentiers, couturières et autres travailleurs qualifiés» qui vivaient à l’écart des ouvriers agricoles qui travaillaient dans des rizières étouffantes et boueuses. Tenah vivait avec son mari, Adonis, et leurs deux enfants, Scipio et August. Plenty, qui était charpentier, vivait à côté avec sa femme et leurs trois enfants : Nancy, Cato et Little Plenty.
Lorsque l’oncle est décédé, il a laissé Tenah, Plenty et leurs enfants à John Ball Jr. Les deux familles ont fait leurs bagages et se sont installées à Comingtee, qui comptait alors plus de 100 personnes réduites en esclavage.
La vie continue. Tenah donne naissance à un autre enfant, Binah. Adonis s’occupe des animaux dans la basse-cour de la plantation.
Bien que les familles soient parvenues à rester unies, elles ont néanmoins souffert de l’esclavage. À un moment donné, un surveillant a écrit dans son rapport hebdomadaire à Ball Jr. qu’il avait fait fouetter Adonis et Tenah parce qu’il les soupçonnait d’avoir dépecé un mouton pour l’ajouter aux rations des gens, a écrit Edward Ball dans son livre.
Après la mort de son mari, l’achat d’Ann Ball semble avoir permis aux deux familles de rester unies, du moins à plusieurs d’entre elles. Les noms de Tenah, Adonis, Nancy, Binah, Scipio et Plenty figurent sur le reçu qu’elle a reçu le jour de l’ouverture de la vente aux enchères.
Pourtant, des centaines d’autres personnes restées en vente lors de la vente Ball ont probablement «fini dans le trafic transnational vers le Mississippi et la Louisiane», a déclaré Edward Ball, qui travaille actuellement à la rédaction d’un livre sur la traite des esclaves au niveau national.
Il a noté que les acheteurs participant aux ventes aux enchères sur la côte est étaient principalement des marchands d’esclaves interétatiques qui transportaient des Noirs vers la Nouvelle-Orléans et la côte du Golfe, puis les revendaient à des propriétaires de plantations de coton. Au début des années 1800, le coton a pris le pas sur le riz et le tabac en tant que culture reine du Sud, alimentant la demande dans les plantations du Sud inférieur et créant une migration massive de personnes asservies.
Naissance de la richesse générationnelle
Bien que la vente de 600 personnes dans le cadre d’une vente aux enchères successorale semble être la plus importante de l’histoire américaine, le volume lui-même n’est pas sans rapport avec l’ampleur du système national d’esclavage mobilier.
Ethan Kytle, professeur d’histoire à l’université d’État de Californie à Fresno, a noté que la société Jervey, Waring & White, qui a vendu aux enchères une grande partie des biens de Ball, annonçait à elle seule des ventes de 30, 50 ou 70 personnes pratiquement tous les jours.
«Le nombre de personnes concernées s’élève rapidement à 600», a déclaré M. Kytle. Avec sa femme, l’historien Blain Roberts, il a coécrit «Denmark Vesey’s Garden», un livre qui examine ce qu’il appelle «l’amnésie volontaire» de l’ancienne Confédération au sujet de l’esclavage, en particulier à Charleston, et qui appelle à une comptabilité plus honnête.
L’esclavage était une forme de commerce de masse. Il a rendu certaines familles blanches si riches et si puissantes que leurs noms de famille forment encore une sorte d’aristocratie sociale dans des villes comme Charleston.
Bien qu’aucune preuve n’ait encore été apportée quant à l’enrichissement de la famille Ball grâce à la vente aux enchères de 600 personnes, le montant payé par Ann Ball pour environ un tiers d’entre elles est consigné dans ses actes de vente, enfouis dans les boîtes et les dossiers des documents familiaux de la South Carolina Historical Society (Société historique de Caroline du Sud). Ces factures indiquent qu’elle a déboursé 79 855 dollars pour acheter 215 personnes, une somme qui vaut aujourd’hui près de 2,8 millions de dollars.
Le prix le plus élevé qu’elle a payé pour un seul être humain a été de 505 dollars. Le prix d’achat le plus bas a été de 20 dollars, pour une personne connue sous le nom de Old Peg.
Les personnes réduites en esclavage ont été vendues à des prix très variables en fonction de leur âge, de leur sexe et de leurs compétences. Mais en supposant que les autres acheteurs aient payé un prix comparable à celui d’Ann Ball, soit une moyenne de 371 dollars par personne, l’ensemble de la vente aux enchères aurait pu rapporter environ 222 800 dollars, soit environ 7,7 millions de dollars aujourd’hui, somme qui a ensuite été répartie entre les héritiers de Ball Jr.
Ils n’étaient pas les seuls à profiter de cette vente. Les esclaves pouvant être achetés à crédit, les banques qui hypothéquaient les ventes gagnaient également de l’argent. Les entreprises assuraient également les esclaves, moyennant une commission. Les journaux vendaient des annonces de vente aux enchères d’esclaves. La ville de Charleston gagnait également de l’argent en taxant les ventes aux enchères publiques. Ces types de profits ont contribué à jeter les bases de l’écart de richesse générationnel qui persiste encore aujourd’hui entre les Noirs et les Blancs américains.
Jervey, Waring & White a également pris une part de la vente, enrichissant ainsi les comptes bancaires des partenaires et leur statut social.
Bien que les deux hommes aient orchestré des ventes aux enchères pour écouler des milliers d’esclaves, James Jerveyreste dans les mémoires comme un avocat de premier plan et un président de banque qui siégeait à la sacristie de son église, un «généreux amoureux de la vertu», comme l’a décrit la South Carolina Society dans une résolution datant de 1845. Un hôtel particulier en briques situé dans le centre de Charleston porte son nom.
Morton Waring a épousé la fille d’un ancien gouverneur. La famille Waring a fait appel à des travailleurs réduits en esclavage pour construire une maison de trois étages et demi qui se dresse toujours en plein centre-ville. En 2018, la star de la musique country Darius Rucker et l’entrepreneur John McGrath l’ont achetée au diocèse catholique local pour 6,25 millions de dollars.
Alonzo J. White est l’un des marchands d’esclaves les plus célèbres de l’histoire de Charleston. Il a également été président des commissaires de la Work House, un rôle qui l’obligeait à rendre compte à la ville des revenus tirés de l’hébergement et de la «correction» des esclaves torturés dans la prison.
«Pourtant, ces hommes ont été soutenus par la haute société», a déclaré M. Davila. «On se souvient d’eux comme de grands chrétiens de grande valeur. Après la mort de John Ball Jr., le conseil municipal a adopté une résolution exprimant «un grand témoignage de respect et d’estime pour sa valeur privée et ses services publics».
Mais pour les 600 personnes vendues et leurs descendants ? Ce n’est qu’un rappel brutal de la façon dont est né l’écart de richesse racial profondément ancré en Amérique, a déclaré M. Davila, dont les répercussions se font encore sentir aujourd’hui.
source : Consortium News
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Source : Lire l'article complet par Réseau International
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