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par Brice Louvet
Des ingénieurs chinois ont commencé à creuser un trou de 10 000 mètres dans les profondeurs de la Terre. En descendant à travers une dizaine de couches, l’équipe espère atteindre des roches de la période du Crétacé, qui remonte jusqu’à 145 millions d’années. Mais pour quoi faire ?
Quel est le trou le plus profond jamais foré ?
Le trou le plus profond jamais foré par l’homme est le forage ultra profond de Kola, dans le nord-ouest de la Russie. Ce projet, qui avait débuté le 24 mai 1970, s’était poursuivi jusqu’après l’effondrement de l’Union soviétique. La branche la plus profonde du forage aurait atteint une profondeur de 11 034 mètres sous le niveau de la mer. Ce forage avait permis aux scientifiques d’obtenir plusieurs informations précieuses sur la structure de la Terre.
On avait notamment découvert que la croûte terrestre était composée de différentes couches de roches et qu’il y avait une transition entre les croûtes continentale et océanique. Ces données avaient alors fourni une preuve supplémentaire en faveur de la théorie des plaques tectoniques.
Les chercheurs avaient également été surpris de constater que les roches profondes contenaient de l’eau, ce qui n’était pas prévu. Ces observations avaient ainsi ouvert de nouvelles perspectives pour la compréhension des cycles géochimiques de l’eau. Les mesures effectuées lors du forage avaient aussi permis d’étudier les propriétés physiques et thermiques des roches en profondeur. Enfin, les scientifiques avaient identifié des micro-organismes à des niveaux où les accès à la lumière solaire et aux nutriments sont très limités.
Un nouveau forage en Chine
Ce nouveau projet, qui a débuté mardi 30 mai, ne vise pas à forer plus profondément. Pour l’heure, il est prévu d’atteindre les 10 000 m, ce qui constituerait tout de même un record pour la Chine. Pour ce faire, les machines vont devoir percer plus d’une dizaine de strates continentales au sein de la croûte terrestre dans le but d’atteindre la période géologique du Crétacé. Selon Bloomberg, un tel forage pourrait être utilisé pour identifier les ressources fossiles et minérales ainsi que pour évaluer les risques environnementaux tels que les tremblements de terre et les éruptions volcaniques.
Rappelons que ces opérations de forage en profondeur sont toujours très difficiles et complexes. À mesure que l’on creuse, la pression exercée par les roches environnantes augmente en effet considérablement, ce qui peut écraser littéralement les équipements et compliquer l’évacuation des débris de forage. En plus de la pression, les températures augmentent également à mesure que l’on descend en profondeur, ce qui peut là encore poser des défis pour le fonctionnement des équipements. Enfin, plus on s’enfonce dans la Terre, plus les formations rocheuses peuvent devenir instables, ce qui peut entraîner l’effondrement des parois. C’est pourquoi il est nécessaire de mettre en place des mesures de stabilisation et de soutènement.
«La difficulté de construction du projet de forage peut être comparée à un gros camion roulant sur deux câbles d’acier fins», résume Sun Jinsheng, de l’Académie chinoise d’ingénierie, à l’agence de presse d’État chinoise Xinhua. Naturellement, en raison de la complexité et des défis techniques, les opérations de forage en profondeur sont souvent très coûteuses (équipements spécialisés, ressources humaines qualifiées, mesures de sécurité nécessaires, etc.). Toutefois, le jeu en vaut souvent la chandelle.
source : Sciencepost
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