C’est une première dans son histoire. La Chine a envoyé, ce mardi 29 mai, vers sa station spatiale Tiangong trois nouveaux astronautes, dont un civil, avec l’ambition de renforcer ses connaissances en matière de vol habité face aux Américains et Russes. Le trio de la mission Shenzhou-16 a décollé à bord d’une fusée Longue-Marche 2F à 09H31 locales (01H31 GMT) du centre de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi. Le lancement a été un « succès total » et les « astronautes sont en bonne forme », a déclaré Zou Lipeng, directeur du centre de lancement.
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Un premier équipage sur la Lune d’ici 2030
Les projets liés au « rêve spatial » chinois se multiplient sous la présidence de Xi Jinping. Le géant asiatique investit depuis plusieurs décennies des milliards d’euros dans son programme spatial conduit par l’armée, ce qui lui a permis de combler l’essentiel de son retard face aux Américains et aux Russes.
La Chine a envoyé son premier astronaute dans l’espace en 2003, et sa station spatiale Tiangong (« Palais céleste ») est pleinement opérationnelle depuis fin 2022. En 2019, un engin chinois s’est posé sur la face cachée de la Lune. Puis, en 2021, la Chine a fait arriver un petit robot à la surface de Mars.
Elle prévoit d’envoyer un premier équipage en direction de la Lune d’ici 2030 où Pékin souhaite établir une base, ce que le porte-parole Lin Xiqiang a réaffirmé lundi. « L’objectif principal est de réaliser le premier alunissage (d’un équipage) sur la Lune d’ici 2030 et de procéder à une exploration scientifique lunaire » ainsi qu’à des expériences en matière de technologie, a-t-il décrit.
Le premier système d’horloge atomique froide
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Il est prévu que Tiangong évolue en orbite terrestre basse à une altitude de 400 à 450 kilomètres pendant au moins 10 ans pour permettre à la Chine de maintenir une présence humaine à long terme dans l’espace. Des équipages se relaieront pour assurer une présence continue au sein du laboratoire orbital, procéderont à des expériences scientifiques et testeront de nouvelles technologies.
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La Chine « attend avec impatience et souhaite la participation d’astronautes étrangers aux missions habitées dans la station spatiale du pays », a assuré Lin Xiqiang. Depuis 2011, la Chine est écartée de la Station spatiale internationale, lorsque Washington a interdit à la NASA toute coopération avec Pékin.
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