Avant le XXe siècle, il était communément admis que les hommes étaient plus intelligents que les femmes. Outre le manque relatif de réussite des femmes dans le passé, ce point de vue semblait soutenu par la biologie. Par exemple, en 1887, un professeur de médecine d’Oxford a rapporté que le cerveau masculin moyen pesait cinq onces de plus que celui d’une femme moyenne.
Peu de temps après que les premiers tests d’intelligence ont été développés par Binet et Simon en 1905, cependant, les chercheurs ont commencé à signaler que la différence d’intelligence moyenne entre les sexes était nulle ou très faible. Richard Lynn cite pas moins de 40 témoignages à cet effet entre 1910 et 2021 ; la plupart datent de 2000 et plus tard. Ils font souvent référence à des preuves « accablantes » ou à un « consensus général » qui a été « établi de manière convaincante ».
Pourtant, le cerveau masculin est en moyenne 12 % plus gros que le cerveau féminin, tant chez les nouveau-nés que chez les adultes. Des études récentes utilisant l’imagerie par résonance magnétique (IRM) in vivo indiquent que la taille du cerveau a une corrélation entre 0,31 et 0,43 avec l’intelligence. Les moyennes de QI identiques ou quasi identiques selon le sexe étaient donc un casse-tête.
Arthur Jensen a émis l’hypothèse que les hommes et les femmes pourraient avoir le même nombre de neurones, ceux des femmes étant plus denses. Cependant, des recherches ultérieures ont montré que l’avantage masculin dans les neurones est encore plus important que dans le poids du cerveau : 16 %, soit l’équivalent de quatre milliards de neurones.
La solution au casse-tête est de contrôler l’âge. La plupart des tests mentaux sont effectués sur des enfants d’âge scolaire, et les recherches du professeur Lynn confirment que les différences entre les sexes dans ce groupe sont légères. Cependant, des études neurologiques montrent que la substance blanche dans le cerveau continue de croître davantage chez les hommes que chez les femmes après le milieu de l’adolescence. À partir de l’âge de 16 ans environ, les garçons ont un petit avantage de QI sur les filles, et cela augmente progressivement jusqu’à quatre points ou plus à l’âge adulte.
- Richard Lynn
Il existe des tests d’intelligence conçus pour être utilisés avec de très jeunes enfants, et ceux-ci montrent un net avantage féminin. Cela est particulièrement clair dans la capacité verbale. Les filles ont en moyenne un vocabulaire plus large que les garçons, et la différence culmine entre deux et trois ans, lorsque les filles ont un vocabulaire moyen 50 % supérieur à celui des garçons.
Le facteur commun à ces résultats est que les filles se développent plus rapidement que les garçons, mais cessent de se développer plus tôt. Entre 5 et 15 ans environ, les effets d’un développement cérébral plus rapide sont progressivement annulés par l’avantage masculin en termes de taille du cerveau, de sorte que les différences mesurées d’intelligence disparaissent. Au milieu de l’adolescence, le cerveau féminin est devenu complètement mature tandis que le cerveau masculin continue de se développer pendant plusieurs années.
Le professeur Lynn a d’abord esquissé cette « théorie développementale des différences sexuelles », comme il l’appelle, dans une série d’articles dans les années 1990, et ses résultats ont été soutenus par les recherches de Helmuth Nyborg et d’autres. Les manuels standards continuent néanmoins d’assurer aux étudiants en psychologie qu’il n’y a pas de différence significative entre les sexes dans l’intelligence.
- Helmuth Nyborg
Les résultats relativement égaux selon le sexe dans la plupart des tests d’intelligence sont en partie une relique de la conception des tests. Comme l’a dit un chercheur : « dès le début, les développeurs de tests des échelles d’intelligence les plus connues ont pris grand soin de contrebalancer ou d’éliminer de leur échelle finale tous les items ou sous-tests qui, de manière empirique, se sont avérés aboutir à un score plus élevé d’un sexe sur l’autre. » Par exemple, les tests de Wechsler minimisent les tâches de relations spatiales parce qu’elles montrent un avantage masculin. Par conséquent, l’estimation finale du professeur Lynn d’une différence de quatre points de QI entre les hommes et les femmes adultes – qui est la moyenne des résultats de Wechsler, des matrices progressives de Raven et de plusieurs autres tests – peut être faible.
Quant aux causes évolutives de l’intelligence supérieure chez les mâles, le professeur Lynn écrit : « Dans toutes les espèces de mammifères vivant en groupe, les mâles se disputent le territoire ou un statut élevé dans les hiérarchies de dominance pour garantir l’accès aux femelles et la reproduction. » Une autre explication probablement évolutive réside dans la sélection sexuelle. Il note qu’il peut y avoir une sélection sexuelle pour l’intelligence, que les femmes soient attirées par l’intelligence en soi ou uniquement par les choses qu’elle aide les hommes à obtenir, comme les ressources et le statut.
« L’explication évolutive probable de la maturation précoce des filles », écrit le professeur Lynn, « est qu’il est avantageux pour elles de commencer à se reproduire au début de la puberté lorsqu’elles sont suffisamment matures pour avoir des bébés et s’en occuper ». (La consternation contemporaine à propos du « sexe chez les adolescentes », avec son implication selon laquelle les filles ne devraient jamais se reproduire avant au moins la vingtaine, aurait mystifié les premiers hominidés.)
Les différences d’intelligence entre les sexes varient selon la race. Gerhard Meisenburg fait partie de ceux qui ont trouvé un avantage masculin chez les Blancs de plus de 35 % d’un écart type (écrit 0,35 d, et équivalent à 5 points de QI), contre seulement 0,10 d (1,5 point) chez les Noirs. Ceci est cohérent avec la découverte de JP Rushton selon laquelle les différences de masse cérébrale selon le sexe sont plus petites, à la fois absolues et relatives, chez les Noirs que chez les Blancs. Le professeur Lynn commente :
L’explication évolutive probable est que dans l’environnement évolutif tropical et subtropical de l’Afrique subsaharienne, les mâles noirs n’avaient qu’un faible besoin d’une plus grande intelligence que les femelles parce que les plantes et les insectes étaient disponibles tout au long de l’année et que les femelles pouvaient les collecter pour elles-mêmes et leurs enfants sans le soutien des hommes. Lorsque les premiers humains ont migré vers l’Europe, ils ont constaté que les plantes et les insectes n’étaient pas disponibles en hiver et au printemps, et que les mâles devaient chasser de gros animaux pour obtenir de la nourriture pour eux-mêmes, leurs femelles et leurs enfants. La chasse aux gros animaux est plus exigeante sur le plan cognitif que la cueillette d’aliments pour plantes et insectes.
Conformément au modèle racial à trois voies habituel analysé par Rushton, nous nous attendrions à trouver des différences sexuelles encore plus importantes dans l’intelligence moyenne chez les Asiatiques du Nord-Est. Cette attente est confirmée par des comparaisons de 45 séries de résultats au test Wechsler Full IQ : « Huit de ces échantillons étaient des Asiatiques du Nord-Est chez qui l’avantage masculin médian était de 0,31 j. Les 37 autres étaient des Européens chez qui l’avantage masculin médian était de 0,21 j. »
- J. Philippe Rushton
Les scientifiques traditionnels ont été plus francs sur la reconnaissance des différences entre les sexes dans les capacités spécifiques que dans l’intelligence globale, ou le facteur général g. Même les profanes remarquent que les garçons ont tendance à mieux réussir en mathématiques que les filles, tandis que les filles réussissent mieux aux tests verbaux. La recherche formelle soutient cela.
Les hommes adultes ont un avantage de 0,29 d, ou 4,35 points de QI, sur les femmes dans le raisonnement non verbal. En raisonnement verbal, leur avantage est moindre : 0,16 j en compréhension. Les hommes ont une plus grande capacité de résolution de problèmes mathématiques de 0,29 j au lycée, qui passe à 0,32 j au collège. L’avantage masculin moyen au test de mathématiques SAT a diminué, mais les garçons réussissent toujours mieux que les filles, en particulier aux niveaux les plus élevés.
Cependant, les avantages masculins les plus importants ne se trouvent pas dans les mathématiques, mais dans les capacités spatiales. Une méta-analyse de 2019 a révélé des avantages masculins de 0,23 j en visualisation, 0,48 j en perception spatiale et 0,66 j en « rotation mentale », c’est-à-dire la capacité de visualiser à quoi ressemblera un objet lorsqu’il sera tourné de manière à être vu sous un autre angle. Ce dernier chiffre est la plus grande différence sexuelle de toute nature qui ait été identifiée, et les tests de Wechsler sont conçus pour l’exclure entièrement. En capacité spatiale globale, les hommes ont un avantage de 0,46 d, équivalent à environ sept points de QI. Ces différences sont en corrélation avec les niveaux d’hormones ; les femmes exposées à des niveaux plus élevés de testostérone prénatale ont de meilleures capacités spatiales que les autres femmes. La supériorité masculine dans les capacités spatiales est probablement une adaptation évolutive à la chasse.
Les hommes ont un avantage sur les femmes en culture générale. Une étude réalisée en 2002 par Richard Lynn et deux collègues a mesuré la différence à 0,51 j. La différence est la plus importante dans les catégories des affaires courantes, de la santé physique et des loisirs, des arts et des sciences. Les femmes obtiennent un score supérieur à celui des hommes dans la catégorie Famille.
Les hommes ont des temps de réaction plus rapides que les femmes, et personne ne sera surpris que les hommes lancent avec plus de précision que les femmes, que ce soit sur des cibles fixes ou mobiles. La différence apparaît à l’âge de quatre ans et est indépendante de la supériorité masculine dans les capacités spatiales. L’avantage évolutif pour la chasse devrait être évident.
Les filles ont un avantage dans les capacités verbales, qui persiste jusqu’à la fin du secondaire mais se perd à l’âge adulte. Cependant, leur avantage dans la fluidité verbale – définie comme « la capacité de produire un plus grand nombre de mots dans une catégorie particulière (par exemple, les oiseaux, les chiens, etc.) » – persiste tout au long de la vie. Les filles réussissent mieux que les garçons aux tests d’aptitude à la lecture, de compréhension de la lecture et d’aptitude à l’écriture. Ces avantages font probablement partie de leur plus grande capacité verbale chez les jeunes.
Les filles et les femmes bénéficient également d’un avantage dans l’apprentissage des langues secondes. C’est probablement parce que, chez les premiers humains comme chez les grands singes, les femelles étaient exogames : elles se déplaçaient pour rejoindre le groupe auquel appartenaient leurs compagnons, tandis que les mâles restaient sur place. En cas de conquête également, les femelles devenaient la proie des vainqueurs, et leurs chances de survie et de maternité réussie étaient meilleures si elles étaient douées pour capter le discours étranger.
Les femmes bénéficient d’un avantage dans la mémoire visuelle et se souviennent de l’endroit où se trouvent les choses. Celles-ci semblent être des adaptations à la recherche de nourriture et à la cueillette d’aliments végétaux, tout comme les capacités spatiales et de lancer des hommes sont des adaptations à la chasse. Un avantage féminin en orthographe est probablement la conséquence d’une meilleure mémoire visuelle.
Les femmes sont plus rapides au niveau de la perception et du traitement dans les tâches impliquant « la capacité de faire des comparaisons rapides entre un certain nombre de dessins (lettres, chiffres ou images) ». Les nourrissons de sexe féminin affichent une meilleure coordination œil-main que les nourrissons de sexe masculin.
La mémoire épisodique est la capacité de se souvenir des expériences passées, comme ce que l’on faisait hier. Les femmes sont meilleures dans ce domaine pour les données verbales ainsi que « les choses qui ne peuvent pas être facilement placées le long du continuum verbal-spatial, comme les visages, l’odeur, le goût et la couleur ». Les hommes ont une meilleure mémoire épisodique pour les tâches spatiales.
Enfin, les femmes ont une meilleure cognition sociale, ce qui signifie une capacité à décoder les signaux non verbaux et à déduire ce que les autres pensent. Le professeur Lynn ne trouve aucune explication évolutive à cela, mais j’ai entendu dire qu’il pourrait s’agir d’une adaptation à la prise en charge d’enfants trop jeunes pour parler ou parce qu’ils doivent faire face à des hommes, qui sont plus forts et plus violents qu’eux.
L’une des différences sexuelles les mieux attestées en matière d’intelligence est la répartition plus large de l’intelligence masculine, avec plus d’hommes que de femmes aux extrémités haute et basse de la courbe en cloche. Bien que l’illustration de la couverture du livre du professeur Lynn semble être basée sur cette différence, il n’y fait référence que dans le dernier paragraphe ! Cette différence peut aller au moins aussi loin dans l’explication de la réussite masculine élevée qu’une différence de QI moyenne de quatre points.
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